当地时间23日，中国国家主席习近平在英国首相卡梅伦陪同下参观了曼彻斯特城市足球学院。
观看球员培养和比赛数据分析系统、观摩训练比赛、获赠球衣……在这所由曼彻斯特城足球俱乐部投资打造的足球学院里，习近平作为资深球迷，充分享受到了足球的乐趣。
从“乒乓外交”到“足球外交”
习近平喜爱足球早已广为人知，此次访英前夕，他接受路透社采访时专门谈到了中英两国在足球领域的合作，并表示，“相信中国足球一定会得到更大发展”。而在当天的参观过程中，习近平再次表示，英国足球很多方面值得中国借鉴。希望双方加强包括足球在内的体育交流合作，提高两国人民健康水平，促进中英友好。
打开中美两国关系的“乒乓外交”早已成为外交史上的一段佳话。现在，“足球外交”渐入人们眼帘。
2008年7月，时任国家副主席的习近平考察北京奥运会足球比赛秦皇岛赛区。穿着皮鞋和正装的习近平首秀球技，几脚射门被媒体评为“一板一眼”；而2012年访问爱尔兰参观爱尔兰盖尔式运动协会时，习近平则欣然应邀开球，踢出一脚远射；这一瞬间被记者的镜头捕捉下来，2014年习近平通过电视发表新年贺词时，眼尖的观众看到办公室里的书架上正摆着这张照片。
中国官媒撰文称，“习近平对于足球的情有独钟并非包装美化自己，而是出于深远的战略考虑”，更有媒体将习近平称为“外交舞台上的‘足球先生’”。
外交之外：一个真正的球迷
不过，如果仅仅把习近平表现出的“球迷”一面理解成外交策略，这无疑是一种极大的误解。习近平的好友聂卫平曾向媒体透露，1983年夏天，习近平和他在上海看中国队和英甲亚军沃特福德的比赛，中国队被打进5球，两人“愤愤离场”。不过聂卫平说，尽管习近平“看得伤心”，但“一直很关注中国足球”。
2011年，在会见当时的韩国民主党党首、国会议员孙鹤圭一行时，习近平表示，中国世界杯出线、举办世界杯比赛及获得世界杯冠军是他的三个愿望。在正式的会见中表露对中国足球的期望，习近平对足球的感情可见一斑。今年2月中央全面深化改革领导小组召开第十次会议，讨论通过的第一份文件就是《中国足球改革总体方案》，让不少网民直呼“中国足球有救了”。
在英国驻华大使吴百纳看来，习近平是一个“对普通人、对平凡生活有着强烈关怀”的国家元首，他会在北京街头吃包子，会在普通人群中推广足球训练项目。习近平出访前夕，吴百纳告诉中新社记者，英国期待习近平的访问，不仅因为他是一个在世界范围内极具影响力的领导人，更因为他这种“对平凡的关怀”。