人力车是中国旧社会较为普遍的交通工具，据说是由一位美国教士柯卜在19世纪中叶发明，后来在日本试用，再后来传入中国，因此在中国，人力车也被叫做“洋车”或“东洋车”， 人力车在青岛出现的比较早。德国占领青岛后不久，人力车便从上海引进到青岛，成为当时青岛一种新的交通工具。大概在1900年左右，青岛的人力车已达一千多辆。

    随着车数量的不断增加，德国警察署为了更好的管理人力车夫，曾发布有关人力车夫身体、服装、车身要保持洁净等规章，但是效果并不是很好。为此德国便设立了“人力车厂”，主要目的是为了收容车夫。车厂有4个大寝室，一室同时寄宿200人，寝室外有食堂、浴室、盥洗室自来水等设备，饮食方面，人力车夫自定，但是严禁食用大蒜、韭菜。车夫的服装是统一样式的，一律用浅黄色棉布制作的带黄色边沿的上下衣，服装和人力车一样是租来的。

    1915年，日本人在青岛开办“日轮公司”专门从事拉客人力车的制造，长达30年之久。到30年代初，青岛人力车逐渐形成规模，共有大小车行286家，中日经营各占一半，日本人经营的规模比较大，拥有有照人力车2000多辆，车夫5000多人。日本人对车夫剥削非常苛刻，车夫每天的收入，4月到9月的旺季，每天1元左右，而到了淡季，每天只有5、6角的收入，有时候分文不进，吃饭都成问题，还要交车租（车租每天是3角至3角5分）。再加上公共汽车等交通工具加入竞争，人力车夫的生活非常困难。据1931年青岛社会调查局统计200户人力车夫的生活状况，1929年车夫每人每月的收入平均为28元3角8分，支出为33元7角6分，1930年的收入为27元3角6分，支出为29元7角1分。1936年被生活所困的5000名人力车夫上街游行示威，要求减少车租，增加车资。

    上世纪30年代，文人齐聚青岛，人力车夫被写进了文学作品中，最著名的当属老舍的《骆驼祥子》。老舍的作品取材正式源自青岛的人力车夫，据说老舍在青岛时，经常在洋车夫扎堆的地方和车夫聊天，观察他们的衣着、动作及形态，这才有了活灵活现的祥子出现在世人面前。梁实秋在《忆青岛》中对人力车夫大加赞扬，“我初到青岛，看到人力车夫从不计较车资，乘客下车一律付与一角，路程远则付两角，无争论者，这是全国所没有的的现象。”

    1946年前后，国民党政府发布命令，要求三年内禁绝人力车载客，用公共汽车取代人力车，人力车的数量逐渐减少。但1947年前后，青岛的拉客人力车保持在3000至4000辆。人力车夫作为社会的底层，不仅要靠双腿奔跑维持全家人的生计，还要忍受压迫和剥削。美军进驻青岛，时常发生美军士兵欺压人力车夫的事件，1947年3月，一名车夫拉美国兵到达目的地后，美军士兵不给钱，车夫讨要，结果美国兵掏出刀子将车夫杀害，这一暴行引起了青岛市民的反美大游行。