新华社北京11月23日电 “比邻星b”是已知离地球最近的宜居系外行星,但天文学家近日发现,距离地球11光年的一颗名为“罗斯128b”的行星正在逐步移近,预计7.9万年后将取而代之。

利用欧洲南方天文台的高精度径向速度行星搜索器(HARPS),研究团队在红矮星“罗斯128”附近发现了距离地球第二近的宜居行星“罗斯128b”。它的大小与地球相当,表面温度可能也与地球接近。

红矮星是宇宙中十分常见的恒星,表面温度低、亮度弱,在天文学家探索系外行星时“备受青睐”。但与太阳相比,很多红矮星并不稳定,其耀斑活动很强烈,使它们的子星有时“沐浴”在致命紫外线和X射线中。

然而,红矮星“罗斯128”却与众不同,十分“安静”。因此,它的子星“罗斯128b”虽然公转轨道比地球绕太阳的轨道近得多,但受到的辐射仅为地球的1.38倍,这使它成为可能发现地外生命的“种子选手”。

目前寻找地外生命主要聚焦于“宜居带”,即恒星周围一定的距离范围,在这一范围内行星的表面温度能容许液态水存在。由于母星表面温度仅为太阳的一半,“罗斯128b”的理论表面温度预计在零下60摄氏度到20摄氏度之间,但它是否位于“宜居带”内仍需进一步测定。

天文学家正发现越来越多温带系外行星,并计划下一步对这些行星的大气、构造和化学成分展开详细研究,其中最重要的就是探测大气中的氧气等生物标志物。欧洲南方天文台包括HARPS在内的观测仪器将继续发挥重要作用。