腾讯科技讯 据外媒报道,制作一双耐克鞋最耗费人工的程序是组装鞋面——当你穿上鞋子后,脚面正上方柔软的部位。许多运动鞋的鞋面看上去就像使用了一整块材料,看不到针脚和线头。但实际上,这些鞋面可能是由多达40块材料拼合而成的。这些材料被加热粘合成一个整体。目前,尽管机器人可以完成制鞋的大部分流程,但组装鞋面仍然超出了它们的能力范围。因此,这个程序都是由工人完成的。

不过,机器人很快就会抢占这些工人的饭碗。四年前,耐克投资了一家名为Grabit的初创公司。这家位于加州阳光谷的公司利用静电吸附力来让机器操控物体。耐克最近成为了这家公司的第一批客户之一。

上个月,Grabit给耐克制鞋工厂提供了数台鞋面组装机。这些组装机的工作速度是工人的20倍。今年年底,中国和墨西哥的耐克工厂也会配备10多台这样的机器。耐克正在试图改变制鞋业对大量劳动力的依赖,让制造工厂搬到离美国和欧洲的大型消费市场更近的地方。

当前,几乎每一家生产实体商品的公司都对自动化感兴趣。比如,汽车制造业多年来一直使用机械手臂取代部分工人劳动;亚马逊每年举办一次机器人大赛,评选出可以最灵活抓取物体的机器人。对Grabit来说,跟耐克的合作表明,其产品已经引起全球知名服饰厂商的关注。

尽管Grabit的字面意思是“抓住它”,但这家公司的创新不在于让机器人学会模仿人类的抓取动作。这家公司使用的是由电极组成的面板。这些电极通电之后会产生吸附力,吸住几乎任何靠近它们的平面物体。Grabit的首席执行官格雷格-米勒(Greg Miller)称,这使得Grabit的机器人能完成机械手臂永远不可能做到的动作。

Grabit创始人哈沙-普拉拉德

Grabit机器人的创意来源于位于加州门洛帕克的知名非营利性研究所SRI。Grabit公司的创始人兼首席技术和产品官哈沙-普拉拉德(Harsha Prahlad)先前在SRI研究爬墙机器人,后来他发现,真正的机会在制造业和物流业。于是在2013年,他让Grabit从SRI独立出来,成为一家新公司。Grabit已经获得了250万美元的融资,投资者包括电子产品制造商Flex、服装制作商Esquel和韩国三星公司。普拉拉德拥有30多项跟静电引力相关的专利。

Grabit公司的制鞋机器人看起来像超大号的三明治机。它们可以跟工人合作,共同完成工作。软件先确定如何将制作鞋面的材料叠起来,然后让灯光照亮玻璃桌面的某些部分,指示工人把材料放到这些位置。接着,一个被静电吸附面板覆盖的平台降下来,吸住这些材料,并将其转移到部分完工的鞋子上方,关掉电极的电源,把鞋面材料放到合适的位置,最后把所有材料送进热压机。工人整理鞋面材料耗时10到20分钟,而Grabit的机器人只需50到70秒钟就能完成同样的工作。在八小时的轮班期间,一台由一个工人监控的机器人可以制作300到600双鞋子。

根据耐克提供的数据,该公司在全球拥有591家工厂,总共雇用了超过100万名工人,其生产严重依赖亚洲的廉价劳动力市场。耐克希望将生产转移到美国和欧洲。该公司先是在俄勒冈州设立了一个先进生产技术研发部门。2015年,耐克又宣布与其制造合作伙伴Flex合作研发新技术。耐克公司首席运营官艾瑞克-斯普朗克(Eric Sprunk)在一份电子邮件中表示,Grabit“在战略上与耐克在推动先进制造技术方面的努力相契合。”耐克的主要竞争对手,比如阿迪达斯和安德玛,也制定了相似的目标,正在研发各自的先进制造技术。

自动化是影响耐克把工厂搬回美国的计划的重要因素之一。耐克在美国设立了49个工厂,平均每个工厂雇用了130名工人——耐克在中国的工厂平均每家雇用了1300名工人。耐克的美国工厂专门研究高科技气垫,而不是完成制鞋的整个流程。格雷格-米勒认为,虽然把工作交给自动化工厂可能会引起部分工人下岗,但效率更高的生产工厂也会为这些工人创造更好的其他工作机会。

Grabit公司阳光谷总部的制鞋机器人

技术市场情报公司ABI Research的机器人、自动化和智能系统部门研究总监丹-卡拉(Dan Kara)表示,机器人价格高昂,性能平平,目前还不适宜大量应用于服饰制造。在经济利益驱动下,技术不断发展,人类劳动力和机器劳动力之间的平衡将会被打破。卡拉说:“这是一个巨大的市场,一个未被充分开拓的市场。在经济压力下,制造商们希望生产变得更加高效。”

Grabit称,对机器人制造商来说,单单服饰行业就是一个规模达200到300万美元的巨大市场。一台机器人售价超过10万美元,客户还需要支付软件服务费,还需定期更换静电吸附面板。

风投公司Builers VC的吉姆-金(Jim Kim)称,跟服饰行业相比,电商行业能给Grabit带来更大的机会。Grabit生产的静电吸附传送带能够以很陡的坡度运行,而且能够稳稳吸住箱子,不让它们掉到地上。在箱子到达合适的地点之后,软件会指示传送带断电,箱子随之滚落到目标位置。

这些机器能减少仓库所需的人力。不过,它们最具吸引力的地方在于,它们使得企业能够把行业运营转移到合适的地方。金认为:“如果你在一线城市,当天送货已经成为标准。这意味着电商要在人口密集的市区设立仓库。这些地方空间租金高昂,只能垂直利用空间。”(编译/翼飞)