资料图:美军P8海神反潜机
美国《华尔街日报》网站10月24日发表题为《随着中国部署核潜艇,美国P-8“海神”巡逻机开始对其进行搜寻》的文章称,派遣P-8是美国“重返亚洲”战略的一部分,美国在该地区部署更多的军事和外交资源,以回应中国日益增强的军力和强势立场。
“海神”专盯敏感海域
在西太平洋洋面上,美国海军比尔·彭宁顿中校驾驶着他的P-8“海神”巡逻机一个俯冲下到了500英尺(约合150米)的低空,靠近了日本南部沿海一艘不明身份的船只。
在这架由波音737大幅改装而成飞机的后部,机组人员将包括雷达、全球定位系统(GPS)和红外相机在内的大量侦察设备对准了上述船只。
这次只是演练:今天的目标是一艘新加坡的货柜船,P-8巡逻机呼啸而过之后并没有抛下浮标。设计这种巡逻机是为了追踪一种更加难以捉摸、具有潜在危险的猎物:中国潜艇。
它是去年12月以来美国向位于冲绳的嘉手纳空军基地派出的六架P-8巡逻机中的一架,派遣P-8是美国“重返亚洲”战略的一部分。美国在该地区部署更多的军事和外交资源,以回应中国日益增强的军力和强势立场。
文章称,冲绳是这一战略不可或缺的一部分,因为它位于东海上中日领土争端地区附近。冲绳还有距南海最近的美军基地。在南海,中国与美国的另外一个盟友菲律宾存在领土争端。
冲绳还靠近一个主要咽喉要道——宫古海峡。美国官员称,中国潜艇近年来一直利用宫古海峡进入太平洋。彭宁顿称:“如果有这样的先例,如果他们有从A点到B点的趋势,那么我们将加以利用。”
P-8是为取代部署在冲绳的老式螺旋桨驱动的P-3“猎户座”巡逻机。当初研制P-3的目的是用来搜寻苏联潜艇,这种飞机自20世纪60年代以来一直在服役中。P-8可投放并监测最多64个“声呐浮标”,是P-3的两倍。
这种新型飞机比P-3的飞行距离长300英里,而且仍可在空中待命四个小时才返航。
反潜技术依旧传统
然而,尽管速度、巡逻范围、声呐浮标技术均有所提升,但P-8巡逻机依靠的仍然是冷战时期的基本反潜技术。水下猎潜大战受制于大海的深不可测,一半靠科技,一半还要靠直觉。
无论是卫星还是雷达都不能侦察到水下物体。猎捕潜艇的最有效方式依然是使用声呐设备捕捉引擎声音,或者是使声波(或脉冲)传递至水下潜艇的金属制外壳上,捕捉反弹回来的信号。
潜艇人员让潜艇免于被探测到的手段,包括保持发动机安静、不与外界通信以及将潜艇保持在低于“温跃层”——即接近水面的水层和下方温度较低水层中间的部分——的位置,这层水面可以令声呐脉冲发生偏转。
P-8还可以和监控潜艇基地的卫星协作,海底麦克风可以听到往来的潜艇以及水面船只的声音。一旦探测到潜在目标,P-8就会投掷声呐浮标,然后在上方盘旋收集浮标传输的数据。
这些数据会出现在位于飞机后部的一个屏幕上,由海军空勤组罗伯特·皮拉斯这样的专业技术人员进行数据分析。皮拉斯接受过识别中国潜艇声音特征的培训。
在P-8刚刚完成一次出行后,他站在飞机的后部说:“如果前方有潜艇并且位于声呐浮标范围内的话,我就能找到它;可以说这是一门艺术,因为你可能两次追踪同一艘潜艇,它两次发出的声音都是不同的;培训和直觉非常重要。”
中国潜艇追踪困难
文章说,直到最近,发现中国潜艇还是一件相对容易的事情。许多中国潜艇当时还是老式的柴油动力潜艇,每隔几小时就会浮出海面“透气”,开动引擎为电池充电,而此时就可能被监视系统发现。西方海军官员称,中国早期核潜艇上反应堆的噪音甚至更大。
然而,中国和西方的军事专家称,近些年来,中国在消除柴油动力潜艇噪音方面取得了进展,许多柴油动力潜艇使用了新技术,能够长时间依靠液态氧运转发动机,而无需浮出海面。
知情的美国官员称,2006年,中国的一艘柴油动力“宋”级潜艇在美国“小鹰”号航母的鱼雷射程内浮出水面,而未被提前发现,此事令美方官员感到震惊。
该官员说,中国现在已拥有一些静音性非常高的潜艇,这使美方的侦察工作变得更具挑战性,如果不是非常敏锐,很难发现中国潜艇。
自“小鹰”号航母事件后,美国加强了反潜巡逻。但中国和西方的军事专家称,中国也部署了大量舰船、飞机和导弹,似乎意在阻止美国军方监视中国海岸附近水域。
2009年,五艘中国舰船在海南一个潜艇基地附近的公海包围了美国海军“无瑕”号。“无瑕”号是美国海军最先进的反潜船之一。
去年11月,中国突然在东海划设了一个防空识别区,警告称将对未预先表明身份而进入防空识别区的飞机采取“防御措施”,但没有指明具体是什么措施。
很多美国官员目前担心中国可能在南海划设一个类似的防空识别区,不过北京近几个月一再表示没有这样的计划。这些官员认为,中国最终的目的是将南海变成其潜艇的一个安全港,就像冷战时期苏联的潜艇堡垒一样。
文章称,如果中国的飞机和水面舰船能够使美国的反潜艇部队无计可施,中国潜艇将能在自己的海岸附近安全巡逻,并神不知鬼不觉地驶入太平洋的更深海域。