H7N9：已突变，有风险

    中科院微生物所已破译了目前最让人担忧的两种禽流感病毒H5N1和H7N9跨种传播机制，并发现H7N9病毒已经出现突变，开始具备有限的人际传播的能力。

    无论是政府官员、科学家还是普罗大众，都迫不及待地想弄清楚两个问题，禽流感会不会人传人？禽流感什么时候会人传人？

    H5N1和H7N9是近年来对人类威胁最大的两种禽流感病毒，H5N1病毒自1997年在首次感染人类后，在全球60多个国家肆虐，死亡率高达60%。H7N9在2013年2月底在中国长三角地区首次出现后，也是来势汹汹，在10个月内，中国12个省市发现了148人感染，其中46人死亡。

    在这样的尖峰时刻，中国科学院北京生命科学研究院副院长、微生物研究所研究员、中国疾病预防控制中心副主任高福，带领他的研究团队，从分子水平上，破译了目前最让人担忧的两种禽流感病毒H5N1和H7N9跨种传播机制。

    寻找关键突变

    中科院微生物所副研究员刘翟打了个比方，一个流感病毒中的八个基因构成了一个团队，其中编码HA(血凝素)的是队长，帮助病毒进入细胞；编码NA(神经氨酸酶)的是副队长，负责病毒从细胞的释放；其他六个内部基因片段主要负责病毒的复制。

    高福的研究小组主要关注HA蛋白，也就是病毒入侵细胞的钥匙，它能够跟细胞表面的受体结合，帮助病毒打开细胞的大门，这种对应关系如同钥匙和锁。

    流感病毒不是万能的，它不能进入所有物种的细胞，它有各自偏好结合的细胞受体，有的流感病毒只能结合鸡的细胞，有的流感病毒则能入侵人类细胞。

    人的上呼吸道中存在着α-2,6糖苷键连接的唾液酸受体，传统的季节性人类流感病毒非常善于识别并结合这种受体，进而入侵人类的细胞。而下呼吸道中则同时存在与家禽的呼吸道类似的α-2,3型受体，这正是禽流感病毒喜欢结合的受体。

    通常情况下，禽流感病毒不容易深入到人的下呼吸道，而只有当病毒达到一定数量时，才有可能到达下呼吸道，引起严重的肺部感染，这也是禽流感病毒发病率低，而致死率如此之高的原因。

    虽然H7N9和H5N1病毒尚未获得广泛的人传人能力，而病毒一旦通过基因突变或者重配，获得了偏好结合人体上呼吸道细胞的能力，就很可能会进化出能在人际传播的禽流感病毒。

    各国政府、科学家和公众一直在担忧，这种情况究竟会不会出现？毕竟在历史上，由于基因突变和重配而获得了人际传播能力的H1、H2和H3型流感，都在人群中有过大范围的流行，还出现过"大流感"。

    以H5N1为例，高福和他的研究团队在2013年5月发表在《科学》杂志的一篇论文就发现，这种致死率极高的病毒，一旦发生Q226L的氨基酸突变，就会获得和人类上呼吸道细胞结合的能力。Q226L氨基酸突变早已广受关注，这正是历史上H2、H3型流感，由禽流感变成了人流感的原因。

    H5N1的可怕之处还在于，它一旦发生了突变，不但会获得了与人类上呼吸道结合的能力，它的偏好性也会随之发生改变，变得容易感染人类细胞，这就意味着，它能够人传人。

    "好在目前监测的天然H5N1病毒还没有发生这种可怕的突变，但也有研究表明H5N1病毒正在发生变异，变得更容易感染人类。"论文的第一作者，中科院北京生命科学研究院副研究员施一说。

    遗憾的是，在现有科学水平上，人类无法预测在什么时间会发生变异，导致这种死亡率极高的病毒可以人传人。